COLEOPTERA LINNAEUS, 1758
A palavra vem do grego koleos (bainha, estojo) e pteron (asa), em referência às asas anteriores endurecidas, chamadas élitros.
Os coleópteros, popularmente conhecidos como besouros, formam a maior ordem do reino Animal, com cerca de 380 mil espécies descritas no mundo – o que representa aproximadamente 35% de todos os insetos. No Brasil, há registro de pouco mais de 33 mil espécies em 115 famílias, mas estima-se que o número real possa chegar a 130 mil. O tamanho dos adultos varia de 0,3 a 200 mm.
O corpo é fortemente esclerosado, com o protórax bem desenvolvido e livre. Os élitros (asas anteriores) são rígidos e protegem as asas posteriores, que são membranosas e ficam dobradas sob eles quando em repouso. As antenas geralmente têm 11 artículos e podem ser filiformes, moniliformes, clavadas, lameladas, serradas ou flabeladas. As pernas são adaptadas para andar, correr, cavar, nadar ou saltar, e os tarsos apresentam fórmulas variadas (pentâmeros, tetrâmeros, trímeros, pseudotetrâmeros).
Os besouros ocupam praticamente todos os hábitats terrestres e de água doce. Podem ser fitófagos, saprófagos, micófagos ou carnívoros. Alguns grupos apresentam comportamento complexo de corte, cuidado parental e até hipermetamorfose. A reprodução é sexuada, com fecundação interna, e o desenvolvimento é do tipo holometábolo (metamorfose completa).
A ordem é dividida em quatro subordens: Archostemata, Myxophaga, Adephaga e Polyphaga – esta última a mais diversa, com dezenas de superfamílias e famílias. No Brasil, as famílias com maior número de espécies registradas são Chrysomelidae (mais de 6 mil), Curculionidae (mais de 5 mil) e Cerambycidae (5 mil).
Os besouros têm enorme importância ecológica e econômica. Atuam na reciclagem de nutrientes, no controle biológico de pragas e na polinização. Muitas espécies são pragas da agricultura, de produtos armazenados ou de madeira. Algumas causam lesões na pele por substâncias como pederina (Staphylinidae) ou cantaridina (Meloidae e Oedemeridae). Por outro lado, são predados por diversos animais e parasitados por himenópteros, dípteros, ácaros e nematoides, além de sofrerem ação de fungos, bactérias e vírus.
Chave dicotômica ilustrada de identificação das principais famílias de insetos da Ordem Coleoptera Westin et al.
